A aviadora norte-americana Wally Funk, que em 2021 se tornou a pessoa mais velha a viajar ao espaço, morreu na quarta-feira (9), aos 87 anos, em sua residência em Grapevine, no Texas (EUA). A informação foi confirmada por Mona Quintanilla, porta-voz da prefeitura local.
Da corrida espacial aos 82 anos de idade
Nascida em 1º de fevereiro de 1939, em Las Vegas, Mary Wallace “Wally” Funk iniciou a trajetória aérea ainda na juventude. Entre 1960 e 1961, participou de uma bateria de testes criada para avaliar a aptidão de mulheres em missões espaciais. O grupo, reduzido a 13 candidatas e apelidado de Mercury 13, submeteu-se aos mesmos exames físicos e psicológicos aplicados aos homens. Funk foi a única a ser aprovada em todas as etapas.
Apesar do desempenho, a NASA selecionou apenas sete homens — o Mercury Seven, que incluía Alan B. Shepard Jr. e John Glenn — para o primeiro quadro oficial de astronautas. A agência só passou a aceitar mulheres em 1978, quando Funk já tinha 39 anos. A norte-americana Sally Ride voaria em 1983; antes, a soviética Valentina Tereshkova realizara missão solo em 1963.
Carreira na aviação civil
Impedida de ingressar no corpo de astronautas, Funk manteve ligação permanente com a aviação. Foi instrutora de voo, investigou acidentes aéreos, tornou-se a primeira mulher inspetora da Administração Federal de Aviação (FAA) e, depois, atuou no Conselho Nacional de Segurança nos Transportes (NTSB). Também comandou aviões bimotores da Sierra Pacific Airlines, dirigiu uma escola de aviação em Taos (Novo México) e competiu nas corridas aéreas femininas Powder Puff Derby. Ao longo da carreira, acumulou mais de 19 mil horas de voo.
Entre as honrarias que recebeu estão a inclusão no Women in Aviation International Pioneer Hall of Fame (1995) e no Wall of Honor do Museu Nacional do Ar e do Espaço, em Washington (2017).
O voo histórico com a Blue Origin
Em 20 de julho de 2021, aos 82 anos, Funk participou de um voo suborbital de 10 minutos e 19 segundos a bordo do foguete New Shepard, da Blue Origin, ao lado de Jeff Bezos, de seu irmão Mark Bezos e de um estudante de física. A nave ultrapassou a linha de 100 km de altitude — fronteira reconhecida entre atmosfera e espaço — e retornou em segurança.
Logo após o pouso, a aviadora relatou ter visto “a escuridão” do espaço e desejado permanecer mais tempo fora da Terra. Seu recorde de longevidade durou poucos meses: em outubro do mesmo ano, o ator William Shatner voou aos 90 anos, marca superada em 2024 por Ed Dwight, também com 90 anos, porém alguns meses mais velho que Shatner na ocasião.
Infância, formação e vida pessoal
Filha de Losier e Virginia Shy Funk, Wally cresceu em Taos, onde o pai abriu uma loja de variedades. Ela costumava atribuir o amor pelo voo às experiências ao ar livre e recordava ter saltado do celeiro com uma capa do Superman aos cinco anos. Obteve a primeira licença de piloto no Stephens College, no Missouri, e concluiu estudos de aviação na Universidade Estadual de Oklahoma. Aos 19, já era habilitada para planadores e hidroaviões.
Funk nunca se casou e não deixou familiares próximos.
Com informações de Olhar Digital
