Brasília, 17 de abril de 2024 – O rover Curiosity, da agência espacial norte-americana (NASA), registrou milhares de rochas cobertas por padrões poligonais na cratera Antofagasta, em Marte. A textura lembra escamas de crocodilo ou, como observaram internautas, de um dragão.
As primeiras imagens coloridas foram divulgadas em 13 de abril (Sol 4865 no calendário marciano) pelo engenheiro de software Kevin Gill, do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL). Dias antes, a NASA já havia publicado fotografias em preto e branco do mesmo local.
Formação incomum
Segundo a cientista planetária Abigail Fraeman, padrões semelhantes, descritos como “polígonos em forma de colmeia”, já haviam sido identificados em outras áreas do planeta vermelho, mas nunca com a densidade agora observada. “Eles se estendem por metros e metros”, relatou a pesquisadora em um blog da agência.
Como surgem esses polígonos
Na Terra, desenhos hexagonais desse tipo aparecem em solos sujeitos a ciclos de umidade e secagem ou em regiões congeladas que sofrem variações de temperatura. A contração e expansão do solo ou do gelo provoca fraturas que acabam se reorganizando em formas geométricas.
Em Marte, onde a água líquida desapareceu da superfície há bilhões de anos, tais estruturas são raras. Um caso semelhante foi descrito em 2023 na área de Pontours, cujo padrão uniforme sugeriu repetidos ciclos de umidade entre 3,6 e 3,8 bilhões de anos atrás.
Possíveis explicações para Antofagasta
O desenho agora visto na cratera Antofagasta cobre uma área maior que a de Pontours e apresenta pequenas cristas elevadas. Um cenário aventado é o preenchimento das fissuras por minerais mais resistentes, que ficaram em relevo após a erosão do material ao redor.
Análises prévias em Pontours indicaram alta concentração de sais minerais, hipótese que também pode se aplicar a Antofagasta. A evaporação de salmouras teria deixado depósitos sólidos nas fraturas, preservando o padrão.
Coleta de dados em andamento
O Curiosity segue capturando imagens e dados químicos para determinar se a composição das rochas de Antofagasta corresponde à de Pontours ou revela um processo distinto. A cratera foi escolhida justamente pelo potencial de abrigar compostos orgânicos, ingredientes associados à química da vida.
Com informações de Metrópoles
