A mineradora australiana Meteoric colocou em funcionamento, nesta sexta-feira (12), o primeiro laboratório do país dedicado exclusivamente ao refino de terras raras. A unidade opera em Poços de Caldas, no Sul de Minas Gerais, como planta piloto do Projeto Caldeira, que prevê a extração desses minerais em uma área de 193 km² no município vizinho de Caldas.

Para viabilizar a instalação, a companhia investiu US$ 1,5 milhão e obteve a primeira licença ambiental emitida em Minas Gerais para uma planta piloto desse tipo, informou a empresa. O laboratório processa, diariamente, cerca de 600 kg de argila, dos quais resulta aproximadamente 2 kg de carbonato misto; 53 % desse material corresponde a óxidos de terras raras.

Capacidade limitada, mas estratégica

Em fase inicial, a estrutura tem capacidade anual de até 500 kg de carbonato misto de terras raras. Para comparação, a Meteoric estima que a futura mina do Projeto Caldeira poderá produzir 18 mil toneladas por ano quando atingir operação plena.

Monitoramento radiológico

A atividade conta com acompanhamento da Autoridade Nacional de Segurança Nuclear (ANSN) devido à possível presença de urânio e tório associados aos minérios. Testes preliminares apontaram baixos níveis de radioatividade, mas a supervisão seguirá durante toda a fase piloto.

Licenciamento das minas ainda em análise

Enquanto o laboratório já funciona, o licenciamento ambiental das áreas de extração continua pendente. O Conselho Estadual de Política Ambiental (Copam) adiou duas vezes a avaliação dos pedidos, após solicitação de informações adicionais e recomendação do Ministério Público Federal, que questiona potenciais impactos ambientais e riscos para comunidades locais.

Imagem: Fellipe Abreu

Localizada em uma região conhecida como Planalto — ou Cratera — de Poços de Caldas, a jazida é considerada uma das maiores ocorrências de terras raras do mundo. Estimativas geológicas apontam até 300 milhões de toneladas desses minerais distribuídas por cerca de 800 km² em municípios de Minas Gerais e São Paulo.

Com informações de Olhar Digital